Запущений в лютому 2020 року європейський зонд для вивчення Сонця Solar Orbiter на шляху до орбіти, де йому належить працювати, повинен зробити кілька гравітаційних маневрів. Завдяки цим «трюкам» навколо Землі і Венери космічний апарат зможе економічно змінити свою траєкторію.
Зокрема, перший такий маневр був виконаний 27 грудня близько Венери. В результаті нього змінилося нахил орбіти Solar Orbiter навколо Сонця. Подібні операції при виконанні без використання гравітації інших небесних тіл, а тільки за допомогою власних двигунів, - одні з найбільш ресурсномістких в космічних польотах.
Під час прольоту на близькій відстані від Венери Solar Orbiter мав зберігати орієнтацію камер на Сонце, тому зйомка планети не проводилася. Зате працювали інші прилади зонда - магнітометр, інструменти для вивчення радіосигналів і плазми, а також детектори заряджених частинок.
Згідно з офіційним Twitter-аккаунту експерименту Європейського космічного агентства (ЄКА) з вивчення магнітних полів Сонця (MAG), дані з першого інструменту вчені вже отримали. У найближчі місяці їх повинна детально проаналізувати - це дозволить уточнити характеристики магнітосфери Венери.
Зонд Solar Orbiter створений ЕКА у співпраці з NASA і призначений для вивчення Сонця. Особливість місії - витягнута орбіта з перицентра в 0,28 астрономічної одиниці (ближче Меркурія) і апоцентром в 0,91 астрономічної одиниці від зірки. Також цікаво нахил - 24 градуси, - яке дозволить апарату захопити в «поле зору» полюса Сонця. Для виходу на таку орбіту Solar Orbiter зробить кілька гравітаційних маневрів біля Землі і Венери протягом 3,5 року польоту.
Незважаючи на те що апарат ще не вийшов на цільову орбіту навколо Сонця, його основна місія почалася. Solar Orbiter не тільки надіслав нові знімки зірки, але і встиг вивчити незаплановані об'єкти. Наприкінці минулого весни зонд перетнув газовий, а потім і пиловий хвости зруйнованої комети C / 2019 Y4 (ATLAS).
Спочатку таку зустріч не планували, але після уточнення параметрів орбіти комети вчені зраділи несподіваній шансу її вивчити. Прилади апарату заздалегідь відкалібровані для максимальної ефективності при виконанні нестандартної задачі, і унікальні дані вдалося успішно зібрати.
Джерело: Naked Science