Пасля некалькіх няўдалых спробаў запусціць ракету ў космас з самалёта кампанія Virgin Orbit не здалася і 17 студзеня 2021 года ўсё ж змагла не толькі ажыццявіць запуск ракеты LauncherOne з самалёта, але і вывесці з яе дапамогай на арбіту Зямлі 10 невялікіх спадарожнікаў для даследавання космасу - кубсатов. Спадарожнікі былі прадастаўлены місіяй NASA Launch Service Program спецыяльна для гэтай ракеты. Такім чынам Virgin Orbit стала адной з нямногіх у свеце, хто ажыццявіў запуск ракеты ў космас такім на першы погляд незвычайным чынам. І як табе такое, Ілона Маск?
Запуск ракеты з самалёта
Virgin Orbit не стала ладзіць шоу з гэтай падзеі, як звычайна робіць SpaceX (а дарма), таму прамой трансляцыі запуску ракеты не было. Затое СММщики кампаніі даволі эмацыйна адпісвайцеся ў яе Твітэр пра кожнага этапе палёту - ад паспяховага аддзялення ад самалёта і запуску рухавікоў да выхаду на арбіту і выводзіны спадарожнікаў.
Палёт праходзіў наступным чынам. Для запуску выкарыстоўваўся самалёт Boeing 747-400, які Virgin Orbit ласкава назвала Cosmic Girl. Толькі гэта не звычайная мадыфікацыя і нават не простая грузавая, а адмыслова створаная версія гэтага самалёта для запуску ракеты. Пад яго крыламі ўсталявалі адмысловыя мацаванні для ўтрымання ракеты, якія могуць адпусціць яе ў любы патрэбны момант.
Самалёт вылецеў з аэрадрома ў пустыні Махавэ і накіраваўся да Ціхага акіяну. Праляцеўшы 150 кіламетраў над акіянам за 1 гадзіну і 7 хвілін самалёт рэзка падняў нос, нахіліўся направа, каб прыпадняць левае крыло, пад якім была замацаваная ракета LauncherOne, і скінуў яе над акіянам. Праз 3 секунды пасля скіду (не адразу, інакш ёсць рызыка пашкодзіць самалёт) быў запушчаны рухавік першай прыступкі, і LauncherOne накіравалася ў космас.
Паспяхова скінуўшы ракету, самалёт зрабіў круг і адправіўся назад на аэрадром. Запуск было відаць нават з пляжу непадалёк.
@Virgin_Orbit launch from the beach pic.twitter.com/cQCGKcL4QR
- Erik Franks (@erikjfranks) January 17, 2021
Праз паўгадзіны пасля гэтага другая ступень выйшла мэтавую арбіту, рухавік верхняй прыступкі (NewtonFour) па плане адключыўся і павінен быў перазапусціць, з чым узніклі складанасці. Адначасова была аддадзеная каманда аддзялення карыснай нагрузкі. Рухавік не ўдалося запусціць зноў, але ракета ўсё ж вывела ў космас 10 кубсатов.
Запуск ракеты LauncherOne
Virgin Orbit некалькі разоў спрабавала запусціць ракету ў космас з самалёта, але кожны раз цярпела няўдачу. У 2019 годзе ракета не ўлучыла рухавікі і проста ўпала на тэрыторыю Ваенна-паветраных сіл ЗША. Пазней кампанія паведаміла, што падзенне было запланавана загадзя - інжынеры хацелі высветліць, што адбываецца з самалётам і ракетай пасля падзелу.
Аднак у траўні мінулага 2020 гады новы запуск сапраўды стаў правальным. Ракета, якая павінна была прама з Боінга 747 адправіцца ў космас, звалілася ў Ціхі акіян.
У той раз рухавік запусціўся, але з-за «непрадбачаных праблем", пра якія інжынеры кампаніі замаўчалі, LauncherOne пацярпела крушэнне. Для кампаніі гэта апынулася сур'ёзная страта, паколькі на другой ступені ракеты было шмат інструментаў і датчыкаў, якія павінны былі дапамагчы вывучыць яе паводзіны падчас палёту.
І вось, пачатак 2021 года ўсё ж прынесла Virgin Orbit ўдачу - LauncherOne ўпершыню ўбачыла космас і нават вывела на арбіту карысны груз. Сярод кубсатов апынуліся наступныя спадарожнікі, прадастаўленыя NASA і амерыканскімі універсітэтамі:
- CACTUS-1 - для адсочвання касмічнага смецця;
- CAPE-3 і MiTEE - спадарожнікі навучальных праграм амерыканскіх універсітэтаў;
- EXOCUBE-3 - для вывучэння экзосферы Зямлі;
- Два спадарожніка PICS;
- Радыёметр PolarCube;
- Q-PACE - для правядзення эксперыментаў ва ўмовах нізкай гравітацыі;
- RadFXSat-2 - для касмічных назіранняў;
- TechEdSat-7 - кубсат місіі NASA.
Вядома, пакуль рана казаць пра палёты чалавека ў космас на ракетах Virgin Orbit, але і SpaceX ў свой час пачынала менавіта з запуску спадарожнікаў. А цяпер на ўсю моц рыхтуе місію на Марс.
Вам будзе цікава: Новы космоплан Virgin Galactic правёў першы пілатуемы палёт на ракетнай цязе
Навошта запускаць ракету з самалёта?
Прычын на самай справе некалькі. Па-першае, гэта эканамічна выгадна - не трэба будаваць касмадром для запуску ракеты. Падыдзе любы аэрадром з паласой дастатковай даўжыні, паколькі Virgin Orbit выкарыстоўвае мадыфікацыю Boeing 747-400, а гэтая мадэль выкарыстоўваецца авіякампаніямі па ўсім свеце. Па-другое, старт з вышыні дазваляе ракеце абмінуць першыя 10 кіламетраў вышыні з самай высокай шчыльнасцю атмасферы, то ёсць самалёт як бы «дапамагае» ёй выйсці на арбіту.Ужо 25 гадоў такім чынам запускаюць ракету Pegasus XL з самалёта Lockheed L-1011 Stargazer.
У той жа час калі параўноўваць падыход Virgin Orbit і SpaceX, кампанія Ілона Маска ўсё ж паступае больш рацыянальна. Хоць для ракет Falcon патрэбныя касмадрома, іх можна паўторна выкарыстоўваць, у той час як ракета LauncherOne з'яўляецца «аднаразовай». Акрамя таго, грузападымальнасць LauncherOne крыху менш, чым у Falcon 9. Virgin Orbit не раскрывае кошт запуску, і калі яна не занадта адрозніваецца ад SpaceX, няма ніякага сэнсу ў тым, каб запускаць ракету з самалёта. Хіба што дзеля эфектнага відэа.
Тэставы палёт Cosmic Girl у 2019 годзе
Адкуль узялася Virgin Orbit?
Кампаніі Virgin Orbit і Virgin Galactic заснаваныя адным з самых багатых людзей Брытаніі, Рычард Брэнсон. За сваё жыццё прадпрымальнік заснаваў больш за 400 кампаній, якія прадстаўляюць самыя розныя паслугі. Цяпер яго галоўная запал - касмічныя місіі. Касмічныя палёты, якія ён хоча праводзіць для ўсіх жадаючых (нават для сябе самога), будуць каштаваць ад 250 тысяч долараў. Цікава, людзей Брэнсон таксама на ракеце з самалёта будзе запускаць?