Кілька десятиліть тому у північних оленів, що живуть на високогір'ї Скарвхеймен в Норвегії, помітили вкрай незвичайна поведінка: вони поїдали один у одного рогу. Саме по собі таке часто зустрічається серед копитних ссавців: остеофагія дозволяє поповнити запас мінералів, необхідних для відрощування рогів і копит. Але зазвичай тварини гризуть вже скинуті роги, тут же вони обкушує їх прямо з голови сусідів.
Тоді, в 1980-х, сліди чужих зубів виявили лише у восьми відсотків оленів. В кінці 2000-х - вже у 72 відсотків, а тепер число «покусаних» зросла до 97 відсотків, причому незалежно від статі: у північних оленів роги є і у самців, і у самок. Про це повідомляється в статті, опублікованій в журналі Scientific Reports. Автори роботи -Атле Містеруд (Atle Mysterud) і його колеги з Університету Осло - вказують на зв'язок між таким «роговим канібалізмом» і масовою загибеллю тварин, зазначеної в 2017-2018 роках.
Тоді тисячі місцевих оленів виявилися вражені смертельною «хворобою хронічного виснаження» (Chronic Wasting Disease, CWD). Це пріонів захворювання, що викликається білками з аномальною структурою. Серед найбільш відомих таких інфекцій можна назвати «коров'ячий сказ» і куру, вражаючу людей. Пріони вражають нервові тканини і передаються іншим тваринам при їх поїданні. Саме тому вчені припустили, що між обгризання рогів і масовою загибеллю від CWD може бути зв'язок.
«Роги здатні рости на вражаючій швидкості, до двох-трьох сантиметрів в день, - пишуть автори роботи, - причому зростаюча тканина густо пронизана сенсорними закінченнями, пов'язаними з трійчастого нерва». Теоретично пріони дійсно здатні поширюватися через ці клітини, однак прямих доказів їхньої присутності в рогах північних оленів поки не знайшли. Невідома й причина такого незвичайного поведінки тварин.
Самці північних оленів скидають роги з початком зими і відрощують їх до літа; для них роги служать, по-видимому, таким же вторинних статевих ознакою, інструментом домінування в зграї, як і у інших оленів. У самок все відбувається навпаки: вони скидають роги в кінці весни і до зими відрощують нові. Це допомагає успішно конкурувати з самцями за їжу в холодні снігові місяці. Крім того, безрогі самки менш агресивні, що полегшує вирощування новонародженого потомства.
Однак щорічне вирощування нових рогів - завдання вкрай витратна. Популяції оленів в Скарвхеймене довгі роки залишається не в кращій формі, відчуваючи дефіцит простору для пасовищ і, відповідно, їжі. Вчені припускають, що незвичайна форма «рогового канібалізму» могла виникнути саме для заповнення відсутніх ресурсів. Можна згадати, що олені на Шпіцбергені, яким теж не вистачає їжі, перейшли на поїдання морської капусти.
Джерело: Naked Science