Після кількох невдалих спроб запустити ракету в космос з літака компанія Virgin Orbit не здалася і 17 січня 2021 року всі ж змогла не тільки здійснити запуск ракети LauncherOne з літака, але і вивести з її допомогою на орбіту Землі 10 невеликих супутників для дослідження космосу - кубсатов. Супутники були надані місією NASA Launch Service Program спеціально для цієї ракети. Таким чином Virgin Orbit стала однією з небагатьох в світі, хто здійснив запуск ракети в космос таким на перший погляд дивним чином. І як тобі таке, Ілон Маск?
Запуск ракети з літака
Virgin Orbit не стала влаштовувати шоу з цієї події, як зазвичай робить SpaceX (а даремно), тому прямої трансляції запуску ракети не було. Зате СММщікі компанії досить емоційно відписувати в її Твіттер про кожен етап польоту - від успішного відділення від літака і запуску двигунів до виходу на орбіту і виведення супутників.
Політ проходив в такий спосіб. Для запуску використовувався літак Boeing 747-400, який Virgin Orbit ласкаво назвала Cosmic Girl. Тільки це не звичайна модифікація і навіть не проста вантажна, а спеціально створена версія цього літака для запуску ракети. Під його крилами встановили спеціальні кріплення для утримання ракети, які можуть відпустити її в будь-який потрібний момент.
Літак вилетів з аеродрому в пустелі Мохаве і попрямував до Тихого океану. Пролетівши 150 кілометрів над океаном за 1 годину і 7 хвилин літак різко підняв ніс, накренився вправо, щоб підняти ліве крило, під яким була закріплена ракета LauncherOne, і скинув її над океаном. Через 3 секунди після скидання (не відразу, інакше є ризик пошкодити літак) був запущений двигун першого ступеня, і LauncherOne кинулася в космос.
Успішно скинувши ракету, літак зробив коло і відправився назад на аеродром. Запуск було видно навіть з пляжу неподалік.
@Virgin_Orbit launch from the beach pic.twitter.com/cQCGKcL4QR
- Erik Franks (@erikjfranks) January 17, 2021
Через півгодини після цього другий ступінь вийшла цільову орбіту, двигун верхнього ступеня (NewtonFour) за планом відключився і повинен був перезапуститися, з чим виникли складності. Одночасно була віддана команда відділення корисного навантаження. Двигун не вдалося запустити знову, але ракета все ж вивела в космос 10 кубсатов.
Запуск ракети LauncherOne
Virgin Orbit кілька разів намагалася запустити ракету в космос з літака, але кожен раз зазнавала невдачі. У 2019 ракета не включила двигуни і просто впала на територію Військово-повітряних сил США. Пізніше компанія повідомила, що падіння було заплановано заздалегідь - інженери хотіли з'ясувати, що відбувається з літаком і ракетою після поділу.
Однак в травні минулого 2020 року новий запуск дійсно став провальним. Ракета, яка повинна була прямо з Боїнга 747 відправитися в космос, впала в Тихий океан.
Того разу двигун запустився, але через «непередбачених проблем», про яких інженери компанії промовчали, LauncherOne зазнала аварії. Для компанії це виявилася серйозна втрата, оскільки на другому ступені ракети було багато інструментів і датчиків, які повинні були допомогти вивчити її поведінку під час польоту.
І ось, початок 2021 року всі ж принесло Virgin Orbit удачу - LauncherOne вперше побачила космос і навіть вивела на орбіту корисний вантаж. Серед кубсатов виявилися наступні супутники, надані NASA і американськими університетами:
- CACTUS-1 - для відстеження космічного сміття;
- CAPE-3 і MiTEE - супутники навчальних програм американських університетів;
- EXOCUBE-3 - для вивчення екзосфери Землі;
- Два супутника PICS;
- Радіометр PolarCube;
- Q-PACE - для проведення експериментів в умовах низької гравітації;
- RadFXSat-2 - для космічних спостережень;
- TechEdSat-7 - кубсат місії NASA.
Звичайно, поки рано говорити про польоти людини в космос на ракетах Virgin Orbit, але і SpaceX свого часу починала саме з запуску супутників. А тепер щосили готує місію на Марс.
Вам буде цікаво: Новий космоплан Virgin Galactic провів перший пілотований політ на ракетній тязі
Навіщо запускати ракету з літака?
Причин насправді декілька. По-перше, це економічно вигідно - не потрібно будувати космодром для запуску ракети. Підійде будь-який аеродром зі смугою достатньої довжини, оскільки Virgin Orbit використовує модифікацію Boeing 747-400, а ця модель використовується авіакомпаніями по всьому світу. По-друге, старт з висоти дозволяє ракеті минути перші 10 кілометрів висоти з найвищою щільністю атмосфери, тобто літак як би «допомагає» їй вийти на орбіту.Уже 25 років таким чином запускають ракету Pegasus XL з літака Lockheed L-1011 Stargazer.
У той же час якщо порівнювати підхід Virgin Orbit і SpaceX, компанія Ілона Маска все ж надходить більш раціонально. Хоча для ракет Falcon потрібні космодроми, їх можна повторно використовувати, в той час як ракета LauncherOne є «одноразової». Крім того, вантажопідйомність LauncherOne трохи менше, ніж у Falcon 9. Virgin Orbit не розкриває вартість запуску, і якщо вона не дуже відрізняється від SpaceX, немає ніякого сенсу в тому, щоб запускати ракету з літака. Хіба що заради ефектного відео.
Тестовий політ Cosmic Girl в 2019 році
Звідки взялася Virgin Orbit?
Компанії Virgin Orbit і Virgin Galactic засновані одним з найбагатших людей Британії, Річардом Бренсоном. За своє життя підприємець заснував більше 400 компаній, що надають найрізноманітніші послуги. Зараз його головна пристрасть - космічні місії. Космічні польоти, які він хоче проводити для всіх бажаючих (навіть для себе самого), будуть коштувати від 250 тисяч доларів. Цікаво, людей Бренсон теж на ракеті з літака буде запускати?