Наймасовіший в роки Великої Вітчизняної війни радянський літак ІЛ-2 став легендою, про нього багато говорили і багато зняли передач.
Якщо у західних союзників і німецьких Люфтваффе були варіанти і для штурмовки наземних цілей німці використовували не тільки Ю-87, а з 1943р. ще й навісили на нього гармати (модифікація G «Густав»), був спірний і не прижився штурмовик «Хеншель 129», також вони застосовували «Ме 110» і активно експлуатували як штурмовик «Фокке Вульф 190», то у ВПС РСЧА крім «Горбатих »(прізвисько ІЛ-2) та пікіруючого« Пе-2 », по суті, нічого й не було.
Зробити ставку на універсальний і багатоцільовий літак, як показала практика війни на виснаження, було вірним рішенням. Якщо Люфтваффе постійно колупати з запчастинами і плуталося в своїх модифікаціях, то з другої половини війни радянські штурмові ВВС були позбавлені цих проблем.
За передвоєнним поглядам, основною ударною силою Червоної Армії при здійсненні безпосередньої авіаційної підтримки наземних військ вважалася штурмова авіація, але на озброєнні штурмових авіаполків складалися ударні варіанти застарілих винищувачів -біпланов І-15 біс і І-153.
Вважалося, що «біси» і «чайки» можуть застосовуватися як штурмовики з бриючого польоту і з пікірування з використанням авіабомб і реактивних снарядів. Тактикою передбачалося в основному два способи атаки: з горизонтального польоту з висоти мінімально допустимої до 150 метрів і з «гірки» з малими кутами планування після підходу до мети на бриючому польоті.
Бомбометання проводилося з бриючого польоту з використанням детонаторів уповільненої дії. До початку війни лише кілька десятків пілотів штурмової авіації були перевчити на нові ІЛ-2, в кінці червня 1941 року, одиниці з них перебували на фронті.
Тактика, яка базувалася на довоєнних поглядах застосування легких штурмовиків, абсолютно не підходила для штурмовиків ІЛ-2 і не забезпечувала повного використання його потенційних можливостей.
Вчитися страшною ціною на своїх помилках доводилося прямо по ходу війни. Починаючи з 22 червня по кінець листопада 1941 року з 1500 використовуваних на фронті ІЛ-2 було втрачено 1 100 літаків.
Вже 4 липня 1941 року ставка Головного командування в своїй директиві зажадала від командуючих ВПС фронтів «... категорично заборонити вильоти на бомбометання великими групами». На поразку однієї мети дозволялося виділяти не більше однієї ланки, в крайньому випадку - не більше однієї ескадрильї.
З метою досягнення безперервності впливу на противника командувач ВПС Західного фронту полковник Науменко на початку серпня наказав застосовувати літаки ІЛ-2 тільки невеликими групами максимум по три-шість літаків в групі і наносити ешелоновані удари з часовими інтервалами 10-15 хвилин з різних висот і напрямків.
На ділі ж все виходило дуже часто не так, як гадалося. Мули атакували з бриючого польоту або пологого пікірування, знижуючись досить низько, збираючи на себе весь вогонь зенітної артилерії противника. При досить слабкому винищувальному прикритті в перший рік війни або взагалі без нього, на підході до мети або при виході з атаки їх могли зустрічати винищувачі противника.
Додатковими факторами впливали на високі втрати були прискорене і низька якість підготовки льотного складу в умовах війни і низька якість збірки в тилу, коли в складних умовах евакуйованої промисловості літак збирали в основному жінки і діти. Давалися взнаки і не завжди правильне застосування літака.
Мулами компенсували брак бомбардувальної авіації, при тому, що на літаку був відсутній бомбардувальний приціл.
Їх відправляли, як на штурмовку переднього краю оборони, так і для нанесення ударів по мостах і переправ, які були щільно прикриті зенітними батареями.
Ось уривки зі спогадів льотчика штурмовика старшого лейтенанта Ваганова Іллі Миколайовича про бойовому вильоті восени 1941 року, в розпал німецького наступу на Москву - операції «Тайфун»:
«Летимо двома трійками, завдання штурмовка переправи на підходах до Калініна, ще на підході, хвилин за 15 до мети, вже над нашою територією нас приймають« худі », атакують зверху, збивають Ваньку Шилова - мого ведучого, бачу тільки клуби диму і шматки площин від його літака мені про ліхтар кабіни вдарилися.
Все - я в паніці, розгубився, цієї мій перший бойовий виліт, ще повітря не бачу, карту місцевості ледь знаю, орієнтири дещо як розрізняти тільки намагаюся, а у мене вже ведучого знесли, що я «зелений» можу?
У рації тріск, нічого не розібрати, у мене рація тільки на прийом працювала, на передачу тільки у Шилова. Бачу траси попереду мене пішли, значить мені на хвіст хто - то сів, намагаюся піти зі зниженням, марно, літак важкий, погано слухається, мені це ще більше додає паніки.
Бій розвалився, на які - то епізоди, нічого не бачу, не розумію, всю групу втратив. Німець на хвості куди подівся, може втратив мене, може на кого то переключився.
Хмарки розривів пішли, значить я вже над німцями. Куди летіти не знаю, де мета не знаю, а навантажений я по саме «здрастє», не летіти ж назад повним, потрібно знайти мета і розрядити боєкомплект. Кружляв по району, страшно, в будь-який момент через хмар можуть німецькі винищувачі вивалитися, та й пальне розраховане акурат до мети і назад, судорожно шукаю на землі техніку, склади, живу силу, хоч що-небудь.
Бачу, біля озера невеликого скупчення німецьких машин, вантажівки, бронетранспортери, холодно вже, а вони ніби як машини миють на озері. Зробив три заходи, навів шереху, вони аж в озеро пострибали, аби вціліти. Помили, блін ... розвантажити боєкомплект і дерти звідси швидше. Горючки ледь вистачило до аеродрому, на підльоті вже движок став чхати, у мене серце в п'яти. Завдання не виконав, але який - то шкоди противнику завдав. Виліт зарахували. Виявилося, що з усіх я тільки один повернувся ».
Якщо в Польщі і Франції пілот без належного знання свого літака не піднявся б у повітря, а без боєкомплекту або з пошкодженням став би шукати можливості скоріше вийти з бою, то наші пілоти не піддавалися ніякої європейської логіці і здоровому глузду, вони будучи підбитими і горя врізалися в колони, а витративши боєкомплект йшли на таран. Радянського пілота можна вбити, а ось перемогти не можна!
До 1943 року, коли підтягнувся рівень підготовки, а ІЛ-2 стали складати 30% від всієї авіації ВПС, то ІЛ-2 став справжнім жахом для наземних частин Вермахту.
Найефективніші свої боку літак демонстрував ні до атаці переднього краю противника, а при штурмівці комунікацій в найближчому тилу, а також відступаючих або рухаються до фронту колон техніки і живої сили. Крім гармат, кулеметів, він міг нести 600 кілограм бойового навантаження (бомби, снаряди РС), а коли Елі стали постачати контейнерами з протитанковими бомбами ПТАБ, то літак перетворився на ще більш грізне прибери зброю і противника ворожої бронетехніки.
Так, не дарма німці прозвали ІЛ-2 бетонним, він був живучий, але все ж вразливий. Були випадки, коли на планері літака буквально не залишалося живого місця, але пілот дотягував машину до аеродрому. Бувало й так, що однією вдалою чергою або снарядом у літака могли зрізати хвіст або крило.
Бронювання частини корпусу крім того, щоб було просто вдалим рішенням, ще й рятувало літак від куль, але від зенітних снарядом врятувати, на жаль, не могло.
Так, ІЛ-2 не був ідеальний, але він був ефективний до самого кінця війни, а льотчики сиділи за його штурвалом увійшли в історію.
Нехай скажуть про ефективність літака радянському солдатові, який знесилений багатогодинним боєм бачив, як знову на його окоп повзуть танки Вермахту, а на позиціях вже нічим і нікому їх відбивати ...
Не сподіваючись залишитися в живих, він раптом почув далекий гул, а німці з криками розбігалися, намагаючись знайти найближчу канаву або втиснутися в землю. В цю мить радянський боєць відчував, що шанс у нього з'явився, адже над полем бою з'явилися «Горбаті» і встали в коло ....