Найбільший із супутників Сатурна - Титан - одне з найцікавіших місць у всій Сонячній системі і одна з найбільш перспективних цілей для пошуків життя. Як і на Землі, там є щільна, багата азотом атмосфера, хмари проливаються дощами, річки стікаються в глибокі моря. Однак через велику віддалення від Сонця температура на Титані набагато нижче, тому і «водойми», і з проясненнями утворені не водою, а найпростішими вуглеводнями - перш за все метаном.
Піднімаючись в атмосферу, він змішується з азотом та іншими газами, а під дією сонячного випромінювання вступає з ними в реакцію, утворюючи суміш складних органічних сполук - Толиними. Вони виявляються на багатьох тілах зовнішньої Сонячної системи, на яких присутній метановий лід, «прикрашаючи» їх оранжево-бурими плямами. Крихітні краплі цих речовин постійно парять в атмосфері Титана, роблячи її погано проникною. Вважається, що подібним був «повітря» молодої Землі до того, як перші фотосинтезуючі бактерії стали міняти її складу.
Все це приваблює до атмосфери Титана особливу увагу вчених, хоча до цих пір погано відомий навіть набір молекул, що утворюють її тумани. Вченим з європейського відділення IBM вдалося вперше отримати їх в лабораторії і встановити структуру більш ніж сотні складних Толиними, безпосередньо розглянувши їх за допомогою атомно-силового мікроскопа. Про це фахівці повідомляють в статті, опублікованій в The Astrophysical Journal Letters, а також в офіційному блозі IBM Research.
Автори роботи заповнили сталеву ємність сумішшю метану та азоту, після чого стимулювали реакції між ними за допомогою електричних розрядів. Отримані гази заморожували і поміщали в атомний силовий мікроскоп для отримання знімків з атомарним дозволом. Це дозволило з'ясувати їх структури і простежити багато ланцюжка перетворень, що починаються з метану. «Такі структури відомі тим, що добре поглинають ультрафіолетове світло, - пишуть вчені. - Це, в свою чергу, означає, що туман міг захищати від пошкодження випромінюванням молекули ДНК на поверхні ранньої Землі ».
Джерело: Naked Science