Було б невірно припускати, що World of Warcraft протягом останніх 16 років стала менш популярною і успішною грою. Дні, коли ця гра вважалася найпопулярнішою в світі, давно позаду, проте вона стабільно збільшувала доходи від підписок і продажів розширень в значних масштабах протягом всього часу свого існування. Також нерозумно нарікати будь-яке розширення як "повернення до витоків": ветерани WOW завжди будуть стверджувати, що кожне розширення - це або ганебне зрада, або тріумфальне повернення, але різні частини спільноти рідко погоджуються, що є що.
Однак на цей раз справи йдуть інакше. Shadowlands, восьме розширення для WOW - або, можливо, правильніше називати його дев'ятим виданням гри - в грудні 2020 року на короткий час стала найбільш продаваною комп'ютерною грою всіх часів, до виходу Cyberpunk 2077. Генеральний директор Activision Blizzard Бобі Котик також розповідав про цю поважної франшизі , вихваляючись рекордними показниками залучення гравців перед випуском розширення і відзначаючи, що WOW приносить більше мільярда доларів на рік, що робить його фінансово рівним франшизі Call of Duty.
З чим пов'язаний такий успіх? Звичайно ж, з пандемією коронавируса. Багато хто з популярних ігрових франшиз викликали в цьому році підвищений інтерес ігрового ком'юніті і відповідно продемонстрували зрослі показники продажів. Не дивно, адже всі проводять більше часу вдома в пошуках комфорту і розваг.
Котик також припустив, що минулорічний запуск ретро WOW Classic став поворотним моментом. Розробники стверджують, що в спільнотах класичних і сучасних ігор серії не так багато пересічної аудиторії, але легко припустити, що Classic оживила і спокусила багатьох повернулися ветеранів спробувати і сучасні версії WOW. А так як гри мають єдину абонентську плату, вони комерційно відрізняються.
Нововведення в системі рівнів Shadowlands
Shadowlands є щось на зразок м'якого перезавантаження для World of Warcraft. З точки зору розповіді, це відносно нескладно. Хоча стартова точка подорожі гравців в Shadowlands - версію загробного життя у всесвіті Warcraft - лежить десь в заплутаній історії мильної опери Battle for Azeroth 2018 року, як тільки гравець виявляється "за завісою", він буде в основному взаємодіяти з абсолютно новим складом персонажів і фракцій. Не забули і про фан-сервіс, повернувши декількох улюблених персонажів, які загинули в попередніх частинах саги.
У загальному списку нових функцій розширення складно буде знайти вирішально-новий напрямок для World of Warcraft. Блискучий Legion 2016 року може стати більш переконливим аргументом на користь перевизначення сучасної гри: він представив пригоди соратників, які розігрувалися, поки гравця не було в мережі; життєздатний одиночний ендгейм-контент в локальних завданнях і в Artifact Power; структуру видобутку ресурсів і прогресу персонажа в ендгейме, абсолютно відмінну від звичайного грінда спорядження. Варіації цих ідей перекочували в Battle for Azeroth і Shadowlands.
Зрозуміло, кардинальні зміни відбулися ще в попередньому патчі Shadowlands, і вони були безкоштовні для всіх гравців WOW, незалежно від того, купують вони розширення чи ні. Це оновлення рівня, що скорочує кількість рівнів персонажів з 120 до 50 (підвищений до 60 Shadowlands). Воно не стільки реорганізує хід гри, скільки повністю вирівнює його, підштовхуючи нових гравців прямо в Battle for Azeroth після початкового навчання або дозволяючи їм перейти до обраному розширенню, масштабувати їх рівень персонажа відповідним чином.
Це менш грандіозний і ефектний крок, ніж повна переробка квестів, яка супроводжувала Cataclysm 2010 року, але він може виявитися навіть більш значущим, оскільки серйозно спростить вхід в Shadowlands для нових гравців, як і передбачалося.
Сюжет, світ і ігровий процес
Вибити 60-й рівень в Shadowlands досить просто. WOW остаточно завершив перехід від географічної організації - звивистій серії переходів від одного хаба до іншого - до оповідної структурі, знайомої з будь-якої сучасної рольової гри або гри з відкритим світом. Є основна сюжетна кампанія, яка буде займати більшу частину часу в міру підвищення рівня, плюс додаткові побічні квести, на яких можна опціонально затриматися.
Оповідання Shadowlands зосереджено і тісно пов'язане з його головною особливістю: Ковенантами. Це чотири фракції, до однієї з яких гравець вирішує приєднатися, коли досягає максимального рівня. Це Кіріа (ангели), Некролорди (некроманти), Нічні феї і Вентір (вампіри). Кожна з фракцій піклується про своє куточку загробного світу. Ці чотири королівства простягаються на просторах по-справжньому пекельного ландшафту під назвою Утроба - місця настільки жахливого, що там не можна переміщатися верхи. Утробою править гігантська садистська тварюка на ім'я Тюремник, який складається в союзі з опальним вождем Орди Сільван Ветрокрилой і викачує душі всіх мертвих, щоб підтримувати власні армії при вторгненні в реальний світ.
Разом
Яким би дивним він не здавався, Shadowlands додає World of Warcraft більше самосознательного, ніж всі недавні доповнення, робить його більш доступним і менш обмеженим. Ймовірно, цей фактор і став визначальним, з огляду на нинішню популярність гри.
Не варто забувати, що одним із секретів успіху WOW завжди була його здатність модернізуватися, залишаючись вірним собі, і ніколи не прикидаючись чимось іншим, крім досконалої ММО старої школи. Тому складно визнати Shadowlands поверненням WOW - адже по суті, він нікуди і не йшов.