23 лютого 1943 під Вітебськом відбулася подія, яке по політичного підтексту вийшло далеко за рамки боїв місцевого значення.
У день Червоної армії на сторону партизан, оточених німецькими військами, цілком перейшов 825-й батальйон Волзько-татарського легіону. Він був сформований нацистами з радянських військовополонених, переважно татар. Створюючи цю військову частину, так само як і інші подібні формування, гітлерівці намагалися розіграти «національну карту» у війні проти СРСР. Документи з Особливого архіву в Москві і архіву партизанського руху в Білорусії, вивчені доктором військових наук, генералом армії М. Гарєєва і доктором історичних наук, професором А. Ахтамзяном, дозволили з'ясувати подробиці невідомої раніше сторінки битви з фашизмом.
З числа військовополонених німці створили більше 180 частин. Всього в цих частинах знаходилися:
- три російські бригади чисельністю 13 000, 12 000 і 18 000 чоловік;
- частини з латишів - всього 104 000 осіб, з литовців - 36 800 чоловік;
- з азербайджанців - 36 500 осіб, з грузин - 19 000 осіб, з вихідців з Північного Кавказу - 15 000 осіб, з татар - 12 500 осіб, з кримських татар - 10 000 осіб, з вірмен - 7000 осіб, з калмиків - 5000 людина. Лише 298 800 чоловік.
Формування Волзько-татарського легіону почалося восени 1942 року на території окупованої Польщі в районі містечка Едліно поблизу Радом. Одним з перших був підготовлений до відправки в район бойових дій 825-й батальйон легіону чисельністю приблизно в 1000 чоловік. Нею штаб складався з німецьких офіцерів.
18 лютого 1943 року сформований підрозділ ешелоном доставили до Вітебська, в околицях якого окупанти блокували кілька великих партизанських загонів. Знищити їх гітлерівці мали намір руками колишніх радянських військовополонених.
В особливо скрутному становищі опинилися партизанські бригади, що діяли в районі Вітебська. У збереженому з грифом «цілком таємно» звіті ситуація, що склалася відображена в кількох рядках: «6000 партизан були оточені в цьому районі загонами противника загальною чисельністю до 28 000 чоловік, що мали артилерію, танки і авіацію».
Серед інших в смертельному кільці виявилася 1-я вітебська партизанська бригада під командуванням Михайла Бірюліна, яка налічувала приблизно 500 осіб. Але партизанська розвідка продовжувала діяти. Вже через три дні після прибуття 825-го батальйону в район боїв вона встановила, що на допомогу німецької дивізії, яка проводила каральну операцію, кинута окрема частина, сформована з полонених татар, башкир і чувашів. І отримані були ці відомості, що називається, з перших рук. Виявилося, що керівники підпільної групи в «татарською» батальйоні Рашит Хаджиєв і Рахімов відразу після прибуття на місце стали шукати зв'язку з партизанами.
Спочатку зв'язкова Ніна Буйніченко повідомила, що до неї в будинок заходив військовий лікар прибув батальйону, який назвався Жуковим. (Пізніше з'ясувалося, що справжнє його прізвище - Волков.) Розпитував, хто допоміг би «знайти хід» до партизанів. Буйніченко після узгодження зі своїми запропонувала Жукову направити в ліс парламентарів для переговорів. Провідником став житель села Сенькове Степан Михальченко. При зустрічі з партизанами парламентарів, в числі яких були Фахрутдинов, Лутфулін і Трубкіна, пояснили, що діють за завданням підпільної організації, створеної ще під час формування батальйону в Едліно.
На нараді в штабі бригади довго зважували різні варіанти переходу, логічно припускаючи, що можлива провокація. У підсумку вирішили погодитися, але при дотриманні деяких умов. По-перше, зажадали, щоб батальйон спочатку ліквідував не тільки своїх німецьких офіцерів, а й гітлерівські гарнізони в селах Сенькове, Гралёво і Сувар. По-друге, йти в ліс, розділившись на три групи, і в певній послідовності. По-третє, негайно скласти зброю. Сигналом до початку операції повинні були стати вибух штабу батальйону та пуск трьох сигнальних ракет.
Парламентарів умови прийняли. Але назад вирушили лише двоє, залишивши в заручниках Лутфулін і Трубкіна.
Однак справа ледь не скінчилося провалом. Перед самим рішучим моментом гітлерівці, отримавши чийсь донос, схопили керівників підпільної групи Рашита Хаджіева і Рахімова. Вони були негайно відправлені до Вітебська і розстріляні.
Керівництво переходом батальйону взяв на себе командир штабної роти Хусаин Мамедов. Він наказав Гарі Галеві знищити штаб батальйону. Одночасно перебіжчики групами рушили до лісу. У першій, найбільшою з них, благополучно дісталася до своїх в ніч з 22 на 23 лютого, було 506 осіб. Їхня зброя істотно поповнило арсенал партизан. Потім пішли інші.
У збереженому звіті командування партизанських бригад епізод описаний так: «Знищивши німецьке командування, 23.2.43 о 14.00 весь батальйон перейшов на бік партизан в складі 930 чоловік, що мали на озброєнні три 45-міліметрові гармати, 100 ручних і 1 станковий кулемет, 550 гвинтівок, комплекти боєприпасів і в повному складі батальйонний обоз. Перейшли були розподілені між бригадами Захарова і Бірюліна. Згодом солдати цього батальйону брали участь в боях з прориву ворожої блокади, де проявили мужність і геройство в боротьбі з німецькими загарбниками ».
Міститься інформація про операції і в матеріалах розслідування, початого органами НКВД і СМЕРШ. До літа 1943 року багато учасники переходу до своїх були «вилучені» зі складу партизанських загонів і з діючої армії. Колишніх легіонерів помістили в «табори спеціального призначення». Контррозвідників особливо цікавило питання: чи дійсно добровільно або під тиском обставин батальйон перейшов до партизанів? Щоб з'ясувати це, в кінці червня 1943 року заступник начальника відділу контррозвідки СМЕРШ спецтабору № 174 (Подольськ) майор Кірсанов направив запит в штаб партизанського руху Білорусі (який перебував тоді в Москві).
Характерно, що слідчі ставили під сумнів саму добровільність переходу «татарського» батальйону: «За неперевіреними даними, перехід на бік партизан стався у вимушеній обстановці, з огляду на обставини, що склалися - активних дій партизанів проти батальйону, зі складу якого в Подільському таборі спецпризначення міститься 31 осіб, а інші нібито знаходяться в партизанських бригадах Алексєєва, Дьячкова і Бірюліна ».
У відповідному листі, підписаному заступником начальника Білоруського штабу партизанського руху Ганенко і начальником 2-го відділу полковником Скрипником, підтверджувалося: «Факт переходу на бік партизан 825-го батальйону" Волго-татарського легіону "в лютому місяці ц.р. дійсно мав місце ». Правда, в дусі часу автори перестрахувалися: «Перехід батальйону був здійснений в результаті разложенческой роботи, проведеної серед його особового складу. Обстановка в цей час складалася не на користь партизан, проте сам факт їх активних дій і проведення агентурних комбінацій, безумовно, мав вплив на особовий склад батальйону, переконався в брехливості німецької пропаганди про те, що партизани нібито не представляють серйозного противника ».
Однак при цьому ні слова про те, кому ж належать лаври «разложенческой роботи» в стані противника. Швидше за все тому, що нічого такого і не було ...
Проте цей лист - серйозний аргумент на користь повної реабілітації учасників переходу 23 лютого 1943 року. Далі там написано: «Після переходу батальйону до партизанів особовий склад його дійсно був розосереджений по партизанським бригадам, брав участь в бойових діях проти німецьких окупантів, показав себе з позитивного боку. Деяка частина особового складу батальйону і до теперішнього часу знаходиться в партизанських бригадах »...
Втім, сказаним аж ніяк не вичерпується значення цього практично невідомого епізоду Великої Вітчизняної війни. Навчені гірким досвідом, нацисти не наважилися направити на схід інші батальйони Волзько-татарського легіону. Один з них виявився на Балканах, інший - у Франції. Але і там «татарські» батальйони перейшли на сторону антифашистських загонів Опору.
До цього кроку легіонери ще в Радомська таборі військовополонених були заздалегідь підготовлені підпільниками, в число яких входив відомий татарський поет Муса Джаліль, а також виявився в полоні зі спеціальним завданням командування молодий офіцер Червоної армії Гайнан Курмашев. У серпні 1943 року підпільники були заарештовані гестапо і страчено. Але свою справу вони зробили.