Jag hade fortfarande inte riktigt förlåtit mig själv för att behöva missa förra årets Quattro Winter Experience, när inbjudan kom in för att börja 2021 ordentligt med en hel del Audis, en frusen sjö och Evgeny Vasins körskola. Självklart skulle jag inte sakna det den här gången.
Sedan min sista i Karelen tillbaka 2019 har Quattro Winter Experience flyttat till Sibirien. Tyumen, för att vara exakt. Det gör en ganska annorlunda resa, eftersom det inte finns 4 timmars tåg eller en 2494-timmars affärsresa som krävs för att komma dit. Ta bara en taxi till flygplatsen, en kort flygning och en bra 20 minuter i en buss och du är på hotellet. Därifrån har det bara en timme till var du verkligen vill vara: den frusna sjön.
Efter att ha satt genom morgonen briefing (ständigt tänkande "kan vi gå köra än") vi introducerades till våra bilar för dagen. Om ett dussin Audi A5 sportback parkerade snyggt på isen, och vi kunde ta vår plocka. Den 2 liter TFSI-motorn, 249 hästkrafter, och naturligtvis det berömda Quattro All-Wheel-Drive-systemet. Så jag valde en mörkblå en med nummer 5 på den som för övrigt är samma nummer som jag kör på min racerbil. A5 var den modell vi skulle göra den stora majoriteten av körningen i. Det var också den nyaste Q7 med 3 liter dieselmotorn och den helt elektriska e-tron, men de skulle inte vara touchd på fram till halvvägs genom den andra dagen.
Vilket är något jag var ganska glad över, för om du kommer att driva runt på is är en SUV bestämt mindre än optimal. Det högre tyngdpunkten gör det bara svårare att få de främre däcken att snyggt bita i den frusna sjön när du går in i en tur, vilket ökar tendensen att glida på bakaxeln. Även om det är rättvist, för de som är benägna att spinna ut och gå ut i den djupa snön som fodrade isspåren, var SUVs de enda bilarna som faktiskt kunde komma ut på sina egna tack för att ha tillräckligt med markklarhet för att inte bli strandad . Vilket var en riktig risk i A5-sportbacken, och en tid var ibland förlorad och väntade på att en 4WD lastbil skulle komma till RESTCUE.
Nivån på greppet som var tillgängligt, Pirelli Scorpion noll däck gjorde extremt bra i själva verket på platser där det fanns lite snö på isen. En gång som gjutes av de glidande bilarna och den blanka isen blev utsatt men greppnivåerna slog dramatiskt. Vi skulle verkligen ha behövt lämpliga icke-vägs juridiska studs för att göra bilarbetet under dessa förhållanden, men jag förstår att vanliga vägdäck var ett förnuftigt val med tanke på den här drivkursens format som tillgodoser alla drivrutinsnivåer. När vi fick den vanliga "Quattro Express" passagerare med MR. Vasin i en bil utrustad med riktiga rallypinnar men allt jag kunde tänka på var hur mycket jag skulle vilja köra på däck så. De kan göra en vanlig Audi A5 till att känna som A5 Rally Car.
Körkursen går genom olika övningar som är utformade för att låta dig få en känsla för rätt glidande ageeler och den typ av arbete du behöver göra med ratten för att uppnå dem. Vasin körskolan instruktörer är ganska krävande och fast beslutna att lära dig att köra bättre. De kan ibland uppskatta en trevlig drift, men de pekar på att en vacker glid är vanligtvis kostnadsför dig. Effektivitet är namnet på spelet, och om du är väldigt väldigt sidledes betyder det att du förmodligen inte går väldigt snabbt. Det finns slalomspår, ovala spår och spår av former för vilka inget namn ännu inte har uppfunnits. Efter att ha spenderat en hel dag ute på isen, känner du dig ganska bra och redo för en god natts sömn.
Jämfört med A5-sportbacken var Q7 ett tydligt annorlunda bollspel. Det var märkbart mer tröghet, som du förväntar dig av en större tyngre bil, men det var fortfarande ganska intuitiv att köra. Den extra vikten och högre tyngdpunkten menade helt enkelt att när du började glida på en klar bit av is, var känslan den som försökte tämja en jätte hockey puck. Eller kanske var det en BIT mer som curling, eftersom någon liten byte av bana tog mycket mänsklig ansträngning när bilen hade gått helt i sidled. Det är inte att säga Q7 är inte en fantastisk bil att köra på vintern och på snö - det är bara inte lika väl lämpat för den här bilbalken på is som A5-sportback.
All Electric E-tron var emellertid ännu en annan liten bil för att anpassa körning på is. Det var faktiskt ganska trevligt att förlora ljudet av en förbränningsmotor eftersom det konstanta ljudet av höga motorvaror blir lite tröttsamt så småningom. Bristen på ljud gjorde det svårare att bedöma hur mycket makt du skickade till de 4 spinnhjulen, så du var tvungen att fokusera mer på hur svårt din högra fot pressade acceleratorpedalen. När det gäller smidighet kände E-tron någonstans mellan A5 och Q7, vilket är massivt imponerande med tanke på hur tung e-tron faktiskt är. Men på grund av att detta inte är en traditionell bil men en elektrisk som kan göra alla typer av trick med kraftleverans och vridmoment, tog det lite omkalibrering av min mänskliga hjärna för att få det att fungera. Det är verkligen mindre intuitivt att driva runt snäva hörn, men dess förmåga var mycket imponerande.
Som vanligt fick vi ett enda varv för att bevisa vår skicklighet för en tidsbestämd shootout på ett spår som vi inte hade försökt förut. Med mycket begränsad träningstid och bara ett skott på ära är tricket att göra det helt enkelt att inte försöka för hårt. Det är förvånansvärt svårt när du är född med manliga könsorgan och en passion för hastighet. Det är lätt att föreställa sig en finsk rallyförare, som flyger genom hörnen följt av ett moln av snö. Spektakulär och skicklig. Självklart föll jag bra om det specifika målet. Jag var ganska nöjd med mitt knä men var tvungen att lyfta och bromsa lite medan sidledes genom den slutliga svängen som jag inte var helt säker på att banan jag var på inte skulle leda till att blaka ut finish flagga och timing redskap Om jag höll min fot i den. Jag kommer aldrig veta om jag skulle ha gjort det wathout denna förnuftiga och noggranna korrigering, men jag vet att jag slutade på andra plats övergripande 0,6 sekunder från takten. Vilket, i tävlingsvillkor, är den första av förlorarna. Jag ska försöka igen nästa år, om möjligt.
Ass mitt första besök i Sibirien, det var verkligen en minnesvärd. Jämfört med mina tidigare Quattro vinterupplevelser som alla deltagit i Karelen, var isens tillstånd i Tyumen mycket bättre. Vädret i den här delen av världen sätter sig mer stabila, vilket är förmodligen varför de har flyttat det här efter att isen vägrade att få tillräcklig tjocklek i Karelen förra året. Med detta sagt är landskapet i Karelen i en helt annan liga som du är omgiven av naturen, medan du har en massa fossila bränsleanläggningar i horisonten som spänner ut eld och röker dygnet runt. Ändå är det en ganska underbar plats att göra lite iskörning. Och de har också någon intressant mat, som inkluderade ett par först för mig som Beaver Stew (innehållande Appy Beaver, tydligen) och en frusen fisk som serverades ... frusen. I små bitar. Tja, sjunker tänderna i en hel frusen fisk skulle ha varit så obehaglig även för siberians antar jag.
När det gäller Audi och Quattro Winter Experience anser jag starkt att det är den bästa tillverkaren-organiserade händelsen av sitt slag. Det är naturligtvis passande för ett varumärke med en historia som rik som det är när det gäller rally och bygga alla hjuldrivna bilar. Med Evgeny Vasin har det en av de coolaste 60-något pensionerade rallyföraren och han medför några av de bästa instruktörerna i verksamheten. Det är jättekul, men det insisterar absolut på att göra upplevelsen som pedagogisk som det kan vara. Jag kan aldrig ha gillat skolan mycket när jag var barn, men nu kan jag inte vänta med att gå och lära mig mer av denna nästa vinter.